Nikolaas Jan Karel van Bruggen werd op 17 maart 1938 geboren te Merksem. Hij en zijn zus Edith verlieten op jonge leeftijd het ouderlijke huis. Lucie, Nics moeder, stierf vroegtijdig en de relatie tussen vader en zoon Van Bruggen verliep stroef. Als tiener verbleef Nic bij zijn oom, tante en nicht Renée Van Hekken. Op hetzelfde adres woonden ook zijn grootouders. Het huis in Merksem telde maar liefst drie verdiepingen, waavan de onderste verdieping een winkel was. In die periode haalde Nic zijn jongere nicht Renée vaak op aan de schoolpoort, waarna hij haar hielp lezen en schrijven. In hun vrije tijd ontdekten ze samen het literaire en artistieke Antwerpen. Als prille tiener bracht Nic veel tijd door met zijn familie. Zo trok hij graag met zijn grootvader langs de kroegen tijdens de wielerwedstrijd 'Schaal Sels' in Merksem.